Fundamentos de blockchain

Durante siglos, las personas han registrado información usando un libro mayor: una simple lista cronológica de datos. Fanegas de trigo. Toneles de vino. Muertes por plagas y maldiciones. Días desde todas esas langostas. ¡Libros mayores!

Conforme se expandió el alcance de la actividad humana, también lo hicieron las formas de rastrear y sincronizar datos. El siglo pasado, la información se volvió (principalmente) digital y nuestros libros mayores colectivos pasaron del papel a las computadoras. Eso abrió muchas posibilidades nuevas, y se inventaron las bases de datos —sistemas de libros mayores electrónicos mejorados e interrelacionados— para aprovechar el poder de este nuevo paradigma. De pronto, la información era buscable, ordenable, compartible y transportable.

Hoy, las bases de datos sustentan casi todos los servicios digitales. Pero sus orígenes en la era previa a internet y a la globalización han empezado a limitar su utilidad, o al menos a poner en duda su ubicuidad. Las bases de datos necesitan una autoridad central que las mantenga, y esa autoridad tiene poder absoluto sobre lo que la base de datos contiene. Por ejemplo, si Facebook quisiera cambiar tu Instagram para que fueran solo fotos de espadas geniales, podría hacerlo, unilateralmente. Tendrías que aceptar las espadas. O si un banco quisiera descontar 100 dólares de tu cuenta corriente, podría hacerlo. Ahí, seguro que lo notarías y te quejarías. Pero ¿y si solo te quitaran un centavo al día?

A medida que el mundo se ha vuelto más conectado y nuestras interacciones más digitales, hemos necesitado algo más resiliente y más colaborativo, algo que funcione a escala pero que no esté sujeto a ninguna ideología política, motivo personal o incentivo corporativo, para gestionar nuestros datos.

Inventada en 2009, la blockchain es una respuesta a esa necesidad.

La blockchain es un método para mantener los datos sincronizados entre múltiples partes interesadas independientes. Donde una base de datos tradicional es perfecta para rastrear registros de una sola entidad, la blockchain permite que un grupo de entidades, que podrían no estar relacionadas y que podrían tener incentivos para alterar sus datos compartidos, acuerden y mantengan un único conjunto de datos.

Como el incentivo para editar los datos a tu favor es muy fuerte en los sistemas financieros, la blockchain ha sido hasta ahora más útil para rastrear dinero. Aquí tienes la idea genérica de cómo funciona.

Primero, las computadoras que quieren compartir datos se unen en una red ejecutando el mismo software de blockchain. A medida que los datos llegan a la red —por ejemplo, cuando la gente gasta y envía dinero—, los datos se agrupan en “bloques” para su verificación. Luego, con una cadencia regular, normalmente cada pocos minutos o incluso cada pocos segundos, las computadoras conectadas votan sobre el bloque de datos actual diciendo, en esencia, “sí, todo esto me parece bien” (o no). Si el bloque actual se rechaza, la red volverá a votar sobre él cuando se envíe el siguiente bloque. Si el bloque actual se acepta, es decir, si la red acuerda que los datos que contiene son válidos, se agrega al historial completo del sistema de bloques de datos validados. Así, los datos quedan “encadenados”. Con el tiempo se forma una cadena larga y conectada de bloques.

Esta cadena se almacena en cada computadora de la red, y el agregado ocurre usando funciones criptográficas que facilitan detectar si cualquier transacción pasada ha sido alterada incluso en lo más mínimo. Así que cada vez que se añade un bloque de datos, la integridad de todos los datos previos queda, en efecto, confirmada por toda la red.

Si quisieras hacer trampa y, digamos, alterar alguna transacción pasada (por ejemplo, para fingir que tienes más dinero del que deberías), tendrías que alterar de algún modo los historiales en todas las computadoras independientes del sistema. O unirte a la red con suficientes computadoras nuevas para votar tus trampas como “hechos”. A esto se le llama un ataque del 51%. En sistemas grandes como Bitcoin, tal ataque sería imposible de costear —tendrías que ejecutar demasiadas computadoras—. En la red de Stellar, tales ataques son imposibles, por diseño, gracias al mecanismo de Prueba de Acuerdo de consenso de la red de Stellar. Enviar datos erróneos en tiempo real tampoco funciona porque, al final, tu intención egoísta será rechazada por voto y la red acordará los datos correctos.

Hay bastantes detalles técnicos detrás de todo esto. El artículo inicial que describe el primer sistema de blockchain es ingenioso, y te recomendamos mucho leerlo.